Pilates wurde in Mönchengladbach geboren und war ein Kind aus einfachen Verhältnissen. Er hatte großes Interesse an Anatomie und verschiedenen Trainingsmethoden, so dass er sich zu einem kräftigen jungen Mann entwickelte. Im Alter von 14 Jahren stand er bereits Modell für Anatomiebücher.

Um 1914 war Pilates ein versierter Artist, Turner und Boxer, der in England lebte. Als er im ersten Weltkrieg in Gefangenschaft geriet, trainierte er seine Mithäftlinge mit Übungen, die er in den vergangenen 20 Jahren gelernt hatte. In dieser Zeit entwickelte er seine Trainingsmethode, die er damals Contrology nannte. Er trainierte Menschen, die an Kriegsverletzungen litten und entwickelte die Pilatesgeräte indem er z.B. Bettfedern an Krankenhausbetten montierte und Übungen mit Hilfe des Federnwiederstandes ausführen ließ. Dieses System aus Geräte- und Mattentraining formte die Grundlage für seine Trainigsmethode, die Joseph Pilates 1926 mit nach NewYork brachte, wo er sein erstes Studio eröffnete.

Es war sein Ziel, jeder pilatesausübenden Person zu ihrem maximalen Level an Fitness zu verhelfen. Joseph Pilates hat es schon damals so treffend formuliert:

“Körperliches Wohlbefinden ist die Grundvoraussetzung für Glück und Zufriedenheit.”